Лийдс Юнайтед – допреди около 10 години неизменен участник сред водещите отбори на Премиършип, а в последните няколко сезона – намиращ се в долните дивизии на Англия. Без съмнение, този клуб е сред преживелите най-много неприятни моменти през последното десетилетие. Дали обаче само нещастие преследваше Лийдс през новия век? Със сигурност за феновете, които подкрепят отбора дори и в най-тежките времена, е имало и моменти на радост – незабравима и носеща неописуема гордост от факта, че си фен на отбор като Лийдс.
Какво всъщност се случи с този тим от началото на 21-ви век?
През сезон 2000/2001 по нищо не личи, че отборът ще има проблемите, които го застигат в следващите години. Юнайтед завършва на 4-ото място в таблицата, което го праща в европейските турнири. През следващата кампания обаче започват признаците на кризата – финансовите проблеми на отбора стават все по-големи, като в резултат от това е осъществена продажбата на Рио Фърдинанд в Манчестър Юнайтед срещу сумата от 30 милиона паунда.
През сезон 2002/2003 нещата за Лийдс се влошават още повече. Юнайтед завършва 15-ти, само на пет точки от зоната на изпадащите. Мениджърът Дейвид О’Лиъри е уволнен, но с това не идват по-светли за отбора дни. Сезон 2003/2004 е този, в който Лийдс се разделя с най-високото ниво на английски футбол. Отборът завършва на 19-ата позиция с 33 точки и изпада от Премиършип. За да може да оцелее и да изплати всичките си дългове, Юнайтед продава голяма част от звездите си, сред които са и футболисти като Пол Робинсън, Хари Кюъл, Алън Смит и Марк Видука. През следващата кампания Лийдс играе в Чемпиъншип за първи път от началото на новия век. Представянето на тима е разочароващо, а в крайното класиране Юнайтед завършва 14-ти.
През сезон 2005/2006 Юнайтед предоставя на феновете си много щастливи моменти и добрите игри на тима му отреждат 5-ото място, даващо право на участие в плейофите за влизане в Премиършип. В полуфиналните мачове срещу Престън Норт Енд Лийдс успява да излезе краен победител, след като пред собствена публика мачът завършва 1:1, но гостуването е спечелено от Юнайтед с 2:0. Предстои финален мач с Уотфорд и ако той бъде спечелен, Лийдс отново ще играе в Премиършип. Двубоят обаче е катастрофален – Уотфорд печели с 3:0, а тази загуба слага края на сезон, в който Лийдс е бил толкова близо до завръщане в най-високото ниво на английския футбол.
През 2006/2007 идва може би най-неприятният момент за отбора и всички негови фенове. Лийдс завършва на последното 24-то място в Чемпиъншип, а това значи, че през следващата футболна година ще играе в Първа лига. Финансовите проблеми нямат край и през новия сезон Лийдс започва с 15 точки пасив, но 6-те поредни победи, които регистрира Юнайтед от началото на тази кампания, са най-добрия старт за тима от 1973-та година. В крайното класиране през тази футболна година (2007/2008) Лийдс е пети и получава правото да играе в плейофите. Сезонът, донесъл безброй сладки победи на тима и щастливи моменти на феновете, отново завършва с болка и сълзи, проляни заради тежкия последен двубой на кампанията. Полуфиналните мачове срещу Карлайл Юнайтед са преодоляни след две невероятни срещи – първо Лийдс губи пред собствена публика с 1:2, но впоследствие регистрира успех като гост с 2:0. Така на тима отново предстои само един мач до тъй желаното завръщане в Чемпиъншип. На финала обаче Юнайтед губи от Донкастър Роувърс и така продължава с участието си в Първа лига.
Четвъртото място в крайното класиране през сезон 2008/2009 отново праща Лийдс в плейофите. Тук идва ново разочарование – Юнайтед отпада още в полуфиналите, като губи в гостуването си на Милуол с 0:1, а при домакинската среща крайният резултат е 1:1.
Въпреки нещастните моменти, които преследват отбора след изпадането му от Премиършип, Лийдс не се предава и за тима идват и щастливи дни. През сезон 2009/2010 Юнайтед прави много силна кампания, като записва 25 победи от 46 мача. В крайното класиране отборът завършва втори, а тази позиция ми осигурява директно влизане в Чемпиъншпип. Това обаче не е единственото постижение на Лийдс през този сезон. В мач от третия кръг на ФА Къп на отбора се налага да гостува на гиганта Манчестър Юнайтед. Напрежението около срещата е огромно, а мнозина очакват лесна победа за „червените дяволи”. Голът на Джърмейн Бекфорд в 19-ата минута обаче се оказва единствен в мача, игран на „Олд Трафорд”, и по този начин Лийдс взима много сладка победа срещу един от най-големите си съперници.
През настоящия сезон (2010/2011) Юнайтед започва с разочароваща домакинска загуба от Дарби Каунти. Впоследствие обаче тимът стабилизира играта си, като по този начин и идва изкачването в по-горните позиции на класирането. Началото на месец ноември е отлично за Лийдс и до днес отборът е без поражение, като записва 5 победи и 4 равенства.
Представянето на Юнайтед през сезона до момента кара мнозина да смятат, че Лийдс ще е сред главните претенденти в борбата за влизане в Премиършип. Дали обаче толкова желаното завръщане в най-високото ниво на английския футбол ще се осъществи може да покаже само времето.
Промоцията в Чемпиъншип и силните изяви на Юнайтед от началото на настоящия сезон според много хора са моментите, носещи най-много радост на тима от началото на новия век. Болката от изпадането от Премиършип, Чемпиъншип, както и тази от загубените възможности в плейофите, е неописуема, но за един фен на Лийдс, който е бил до последно с отбора, тя е неизбежна. Множеството изплакани сълзи обаче могат да бъдат само гордост за един истински привърженик. Светлината в тунела, която се показва пред Лийдс и неговите фенове, може да изведе тима до това, за което той се бори от времето, когато се раздели с Премиършип. Ако промоцията в най-високото ниво на футбола в Англия стане факт, то един от клубовете с най-велика история ще се завърне и отново ще има възможност да покорява европейските терени и да печели незабравими победи. Това завръщане обаче е все още далеч – предстои изиграването на половин сезон, през който тимът трябва да стисне зъби и да даде всичко, на което е способен, за да може най-желаното да бъде постигнато и Лийдс отново да заиграе сред най-силните, където мнозина смятат, че е истинското място на отбора.
Лийдс Юнайтед – забравен от мнозина, но все още жив
Годините от началото на новия век – нещастни и носещи болка, но предоставящи също така и поне малко щастливи и незабравими моменти за феновете на тима
